航標(biāo)對支持水運、漁業(yè)、海洋開發(fā)和國防建設(shè)等具有重要作用。中國海事局對我國沿海航標(biāo)實行統(tǒng)一管理與維護。

內(nèi)河航標(biāo)有交通管理部門下屬航道管理機構(gòu)進行建設(shè)、管理和養(yǎng)護。截止至2007年，航標(biāo)數(shù)量為5096座。隨著航運的發(fā)展，天然標(biāo)志如山峰、島嶼等漸漸不能滿足船舶航行的需要，航標(biāo)就是在這種情況下逐步發(fā)展起來的。

航標(biāo)設(shè)置在通航水域及其附近，用以表示航道、錨地、礙航物、淺灘等，或作為定位、轉(zhuǎn)向的標(biāo)志等等。

航標(biāo)也用以傳送信號，如標(biāo)示水深，預(yù)告風(fēng)情，指揮狹窄水道交通等。永久性航標(biāo)的位置、特征、燈質(zhì)、信號等都載入各國出版的航標(biāo)表和海圖?，F(xiàn)代航標(biāo)主要分為海區(qū)航標(biāo)和內(nèi)河航標(biāo)兩類。